「…参ったね、こりゃ」
 
 
 エーリカ・ハルトマンが、瓦礫の天井を見上げてポツリと呟いた。
 エーリカのすぐ隣には、彼女の相棒とも言える大切な仲間――ゲルトルート・バルクホルンが横たわっている。
 ゲルトルートは気を失っている上に酷い怪我もしている様なので、目を覚ますにはまだ時間がかかることだろう。
 だからこそエーリカは、ゲルトルートが目を覚ますまでに、この後のことを考えようとしていた。
 
 
 エーリカとゲルトルートの上に積もった、瓦礫の山からの脱出方法を。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  命を守るその最前線で
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 
 「うっ……」
 
 
 小さな呻き声を上げながら、ゲルトルートは目を覚ました。
 それに反応したエーリカが見えたが、ゲルトルートはまず、自身の身体状況を確認する。
 起き上がる際に、頭と背中に鋭い痛みを感じたゲルトルートは、今の自分の状態をすぐに把握して、呟いた。
 
 
 
 「五体満足……には程遠いな」
 
 
 
 ゲルトルートの傷は深いものだった。
 瓦礫で切ったのか、頭から血が流れており、身体を強く打ったが故に全身が少し痺れていた。
 何よりも酷かったのは背中の傷であった。
 
 
 
 ――――火傷のように、熱い。
 
 
 
 そう思ってから、ゲルトルートはふと、背中の傷は実際に火傷であることを思い出した。
 
 
 
 
 「トゥルーデ……背中、大丈夫?」
 
 
 とりあえず起き上がることが出来たゲルトルートを心配そうな目で見つめるエーリカが、問うた。
 
 
 「…あぁ、大丈夫だ」
 
 
 ゲルトルートは、荒い息遣いで答えた。
 それでも悲しそうに見つめてくるエーリカを見て、ゲルトルートは数刻前の出来事を思い返した。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 「ミーナの話だと、ネウロイはこの辺りのはずなんだがな」
 「最近は突然警報が鳴るからね」
 
 
 飛行訓練をしていて基地を離れていたゲルトルートとエーリカは、ネウロイの出現場所に最も近かったために、他の皆の先陣を切って、真っ先に現場に到着していた。
 
 
 
 
 「…それにしても」
 「周りが静かすぎる、よねぇ…」
 
 
 
 ネウロイの姿は認識できなかったが、二人は警戒を怠らなかった。
 空が、不気味なほどに静寂に包まれていたからである。
 それでも反応に遅れてしまったのは、やはり人間が、想像以上に視覚に頼ってしまうからなのだろう。
 狙われたのはゲルトルートだった。
 
 
 
 
 「なっ!?」
 
 
 
 
 ゲルトルートの上方に突然姿を現したネウロイは、標準をゲルトルートに定めて赤い光線を発射した。
 ゲルトルートが、それをかろうじて回避する。
 
 
 「くっ!」
 「なっ、いつの間に出てきたの!?」
 
 
  エーリカの疑問に答えるかのように、ネウロイは段々と姿を消していった。
 
 
 「…あれが答えだろう」
 「カメレオンみたいだね。ずるい」
 「気をつけろハルトマン。こちらにネウロイは見えないが、ネウロイには私達が見えている」
 
 
 一度標的にされたことで気が引き締まったのか、より集中力を高めて周囲に気を配るゲルトルート。
 エーリカも彼女に倣うようにして、周囲の観察に集中した。
 
 
 
 次にネウロイが姿を現したのは、エーリカの死角にあたる場所だった。
 
 
 
 「ハルトマンッ!!」
 
 
 
 ネウロイの姿を瞬時に認識したゲルトルートは、エーリカの背後に移動してシールド展開による防御を考えたが、この距離では間に合わないとすぐに判断した。代わりに、爆発的なスピードのままエーリカごとネウロイの射程範囲から抜け出そうと行動した。
 ゲルトルートの最善策によって、エーリカは無事だった。だが、ゲルトルートはネウロイの熱線の射程距離からギリギリ抜け出せず、赤い光線の幾つかははネウロイに向けていたゲルトルートの背をかすった。
 
 
 「ぐっ……あぁっ!!」
 「トゥルーデ!!」
 
 
 エーリカが顔を真っ青にして、ゲルトルートを抱きとめる。
 同じ様にネウロイの熱線攻撃を受けたゲルトルートのストライカーユニットも、機能を停止していた。ゲルトルート本人は、熱線攻撃の衝撃か、意識が途絶えていた。
 ゲルトルートを抱えた状態では戦えないため、撤退をするべきだと判断したエーリカは、泣きそうになりながらも、腕の中で大人しくなっているゲルトルートをしっかりと抱え、陸地に近い高さを飛行する。向かった先は、森林の中。
 だがネウロイも、獲物をそう簡単には逃がさない。先程よりも激しく、赤い光線を放射してくる。
 まるであの時の撤退戦の状況だと思いながら、エーリカは木々の間を掻き分けるようにして光線をかわした。
 
 
 
 「インカム通じないし、みんな、早く来てくれないかなぁ……ん?」
 
 
 
 その時、小さな違和感を感じたエーリカは、ふと周囲に気を配り始めた。
 感じた違和感は、音。
 小さいけれど、普段ならば聴くことの無い音、だった。
 いつの間にかエーリカは、森林の端まで来ていたようで、前方には崖があり、その上にまた森が続いていた。崖は、ネウロイの攻撃によって深く抉られていた。
 小さな音は、段々と、ゴゴゴゴという大きな物音を立て始め、大地を震わせた。
 
 
 
 
 「……まさか」
 
 
 
 
 ――――土砂崩れの、前兆。
 
 
 
 
 そう察知したエーリカは咄嗟に避難しようとしたが、背後にはまだネウロイもいることを思い出し、一瞬ではあったが判断に迷った。
 故に、間に合わなかった。
 
 
 
 エーリカとゲルトルートは、為されるがままに、土砂崩れに巻き込まれて生き埋めになったのだった。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 「………撤退戦を思い出すな」
 「それさっき私も思った」
 
 
 瓦礫がうまく組み合わさったのか、少しの空洞ができた瓦礫の下でゲルトルートとエーリカはひどく楽観的な会話を続けていた。
 身動きを取ることはなかった。エーリカは余計な体力を使うべきではないと考えていたし、ゲルトルートは意識はあるものの重傷の身だ。医者の家系であるエーリカには既に絶対安静を言い渡されていた。
 
 
 「背中の傷…何か冷やすものがあればいいんだけど」
 「だから大丈夫だと言っているだろう。ストライカーユニットさえ壊れていなければ、魔法を使って瓦礫をどかせられたのだがな…」
 「それは私が絶対に止めるから無理」
 「そのぐらいで止まるものか」
 「私はともかくミーナが怒るよ?ミーナ怒るとすっごく恐いよ?」
 「む……それは厳しいな」
 
 
 
 やがて静寂が辺りを包むと、エーリカがポツリと呟いた。
 
 
 
 「……トゥルーデ、ごめんね」
 「……どうして謝るんだ?」
 「元はと言えば、私がネウロイに背後を取られちゃったのが失敗だった。そのせいでトゥルーデ大怪我しちゃったし、瓦礫の下敷きになっちゃったし、結局ネウロイ逃がしちゃったし…」
 「だがネウロイの最初の攻撃の時、エーリカは私を助けただろう」
 
 
 
 目を閉じてエーリカの発言を聞いていたゲルトルートは、スッと目を開いてエーリカの言葉を遮った。
 
 
 
 「エーリカも、501のみんなも、私にとってはかけがえのない大切な仲間だからな。守ろうと思って咄嗟に動いた……それだけのことだ。……大丈夫だ、あの時は確かに、二人とも助かる手段を選んだ。私が傷を負ったのは……単に私の機動力が不十分だったからだ」
 
 
 
 そう言って、エーリカに微笑みかけるゲルトルート。息はいまだに荒いものの、その優しい顔にはしっかりと生気が宿っていた。
 エーリカは、芳佳が来てから変わったことで見ることができたゲルトルートの笑顔に、思わず涙をこぼしそうになったが、なんだか悔しかったので、少し言い返す。
 
 
 
 「…でもエース二人がこんな失態だったら、坂本少佐がまた元気になりそうだよね」
 「まぁ、訓練を見てもらうことにはなりそうだな……しかし強くなるためには必要な道だ。むしろ本望だろう」
 「…トゥルーデは、まず病院で絶対安静だけどね」
 「ぐっ……」
 「ミーナの仕事を増やしたくないなら、大人しくしてるんだよ?ミーナつきっきりで看病しちゃいかねないから」
 「………………肝に銘じておこう」
 
 
 
 瓦礫のさらに上方――外から、小さいけれど聞き覚えのある声が聞こえてきた。
 何百発もの銃声が鳴り響き、そして止んだ後、瓦礫の山がガラガラと崩されていくのを二人は感じた。
 
 
 
 「やぁっとお迎えが来たぁ」
 「……なぁエーリカ」
 「ん?」
 
 
 
 安堵の息をつくエーリカを、ゲルトルートが呼びかけた。エーリカがゲルトルートの方を振り向いた。
 ゲルトルートは、恥ずかしくなって、紅く染めた顔を背けて言った。
 
 
 
 
 
 「病院では大人しく過ごすが……退院した後の訓練は、嫌になるほど付き合ってもらうからな」
 
 
 
 
 
 ガラガラと瓦礫がどかされていき、光が目に差し込んでくる。
 逆光に照らされた大切な仲間達をその目に映しながら、エーリカは天使の笑顔でニッと笑って言った。
 
 
 
 
 「もちろん!」